Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного смутьяна, направляют из тюрьмы в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. Попав в отделение, он быстро понимает: здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодная, непреклонная, помешанная на жестком распорядке. Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он полон решимости не только сопротивляться, но и как следует выплеснуть свою энергию. Его дерзкий дух и жажда свободы постепенно заряжают других пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед ясно дает понять: она не потерпит беспорядков в своем отделении. Борьба между ними становится неизбежной.
