Рэй Чарльз появился на свет в нищете, в глубинке Джорджии. Ещё ребёнком он столкнулся с жестокой потерей — на его глазах утонул младший брат. Вскоре после этого Рэй начал терять зрение и к семи годам полностью ослеп. Эти ранние испытания закалили его характер.
Его путь в музыке начался в школе для незрячих, где он освоил несколько инструментов и развил феноменальный слух. Перебравшись в Сиэтл, он начал записывать песни, постепенно создавая свой уникальный стиль. Он смешивал госпел с ритм-н-блюзом, что поначалу шокировало религиозную публику, но в итоге изменило звучание всей американской музыки.
Жизнь его была бурной. Долгие годы он боролся с героиновой зависимостью, одержав над ней победу лишь в середине жизни. Его отношения с женщинами были сложными и многочисленными — он стал отцом двенадцати детей от разных партнёрш.
В эпоху жёсткой расовой сегрегации Рэй Чарльз занял принципиальную позицию. Он отказывался выступать в залах, где практиковалось разделение публики по цвету кожи, и отменил целый тур в знак протеста, несмотря на финансовые потери и угрозы.
Его творческое наследие огромно. Он не просто пел — он проживал каждую ноту, его хриплый голос передавал всю глубину пережитых страданий и радостей. Он получил 17 премий «Грэмми», был введён в залы славы рок-н-ролла, джаза, кантри и блюза. Рэй Чарльз не адаптировался к существующим жанрам — он создал из них нечто совершенно новое, оставив след, который невозможно стереть.
